Больше не обращая внимания на происходящее, вернулся к печати и поиску Каниса. Тот снова успел переместиться. Конечная точка постоянно ускользала, и я никак не мог понять, где именно он находится. Требовалось вводить новые и новые поправки. Задействовал алхимию фиксации, чтобы след не испарился. Это позволит мне выиграть время.

От работы отвлекала чья-то голова. Она пролетала мимо, отдельно от тела, обдала парой капель крови и врезалась в дерево.

Тут же рядом возник князь. Весь окровавленный, с десятком ран, которые исцелялись прямо на глаз. Его тело выталкивало пули, исцеляло себя. Пара секунд, и вот он снова готов к бою.

– Нельзя ли потише? – пробурчал я себе под нос, когда он исчез.

Рядом что-то свистнуло, а потом ещё раз. Обернувшись, увидел, как рядом со мной повисают пули.

Бесят…

Дальнейшая работа много времени не заняла. След я зафиксировал, кровь Каниса у меня имелась. Нужно было всего лишь воспользоваться уже имеющимися наработками, совместить их и сделать что-то новое прямо на ходу. С чем я успешно и справился, отследив конечную точку. Накладываем это на линейку и получаем расстояние до Каниса.

– Готово! – крикнул я, но меня не услышали.

Огляделся, всмотрелся в то, что происходит в лесу, и понял, что прямо сейчас за Канисом никто не пойдёт. Враги, они… Набегали и набегали. Их легко было определить по красным полосам на униформе. Я запустил волну, чтобы пометить всех. Спасибо учениям, помогли отработать печати.

Да ладно… Прямо сейчас сошлись два отряда, где-то сотня на сотню человек, плюс-минус. Точно не скажу, потому что отклики откликами, но конкретные цифры они не выдают, а придираться и пересчитывать я не вижу смысла. Тем более прямо на моих глазах открылся портал, и оттуда ещё пару отрядов наших выбежало.

Блокировать ничего не стал. Моих блокираторов сюда и так натащили, демонстрируя мне вживую, как именно их использует гвардия. Вражеских ходоков заблокировали, а сами прыгали по всему лесу, обстреливая противника со всех сторон.

Сильнее других выделялся князь. Он не просто прыгал… Казалось, что мужчина находится сразу в нескольких местах. От его ударов чужая гвардия разлеталась, иногда в далёком от цельности виде. Я увидел, как он перемещается размытой тенью, мелькает секира, чужая голова отлетает, но князя в этом месте уже нет.

Ему тоже доставалось. На стороне противника выступало как минимум пара десятков высших бесов. Но они ошиблись. Зашли с оружия, которое не работало. Защиту от пуль тоже применяли. Пройдёт ещё несколько секунд, и амулеты разрядятся, но и так защита позволила людям князя отбить первый натиск и перехватить инициативу.

Одно понятно – это не друзья. И пока эти недруги нам мешают, приступить к поимке Каниса не представляется возможным. А раз так, надо с ними покончить.

Рядом со мной открылся портал. С той стороны виднелся не кто иной как Игнат Филинов.

– Соколов! – крикнул старик. – Уходи!

Я прошёл мимо прохода до валяющейся рядом с деревом головы и обмакнул пальцы в кровь. Прости, старик, но у меня другие планы.

Используя принцип подобия, дотянулся до разлитой в округе крови. Никогда не думал, что это направление может быть настолько масштабно опасным. Нет, оно и само по себе опасно, но в месте побоищ… Где крови пролито особо много…

Установив связь, коснулся дерева. Мы ведь в лесу. Чужая гвардия использует деревья как укрытия. Не каждый ствол может похвастаться большим обхватом, но это лучше, чем ничего, когда тебя безнаказанно расстреливают.

Треск разнёсся по лесу. Деревья взрывались, из щепок формировались копья. Не способные убить, но… Я долго размышлял над стратегиями сражений против бесов. Обычные раны, когда бьёшь ножом и оставляешь порез, неэффективны. Что есть они, что нету их, без разницы. Нужно сотню нанести, чтобы хоть как-то замедлить сильного беса.

Пули – схоже. Если пуля прошла навылет, то дырка зарастает и всё. Если застревает, то, начиная где-то с уровня средних бесов, организмы способны вытолкнуть инородный предмет. Почти… Если пуля не разошлась осколками, если нигде не застряла, если регенерация достаточно сильна… Хватает условий.

Решение, как усложнить бесам жизнь, лежало на поверхности. Если поместить в их тела то, что вытолкать будет сложно, это осложнит жизнь любому. Бой такая штука, что любое промедление, отвлечение или потеря концентрации карается смертью.

Сразу всех я накрыть не смог. Банально не видел отсюда. Но человек пятьдесят разом – да. В один момент лес наполнился единым воем, перекрывая даже звуки стрельбы. Несколько деревьев обрушились, порождая треск и усугубляя хаос.

– Соколов. – Рядом со мной вынырнул князь. – Ты…

– Помогаю, – перебил я его.

Глянул на секиру. Ей досталось. Лезвие точно затупилось, вон какие зазубрины видны. Это с какой же силой надо было бить?

Я подошёл ближе и коснулся оружия. Печать для восстановления, печать для укрепления и заточки…

– Так получше будет. Долго ещё? Я отследил местоположение Каниса. Надо действовать, пока не ушёл.

Князь посмотрел на секиру, перевёл взгляд на меня и многообещающе оскалился.

– Сейчас здесь закончим и отправимся.

Ему не потребовалось отдавать приказы. Его люди и сами прекрасно воспользовались ситуацией. Раненых и шокированных врагов разбивали, растаскивали и казнили. Кого-то перемещали за пределы территории, то ли в плен беря, то ли чтобы разделаться в уединённом месте.

На этом бы всё и закончилось. Не прошло и двух минут, как на поле боя осталось штук тридцать противников. Их зажали в одном месте и обстреливали со всех сторон. Без суеты, пользуясь преимуществами: подавляющий огонь, гранаты, залетающие через проходы прямо под ноги или на головы. Так и не скажешь, погиб ли кто-то со стороны князя. На этот момент я насчитал десяток ходоков, сражающихся на нашей стороне. У противника они тоже были, но угодили в ловушку.

А потом всё изменилось. На поле боя явился новый противник.

Глава 2. Красный рыцарь

Седовласый мужчина сидел на веранде и пил чай, любуясь тихой гладью озера и туманом. Рядом с ним открылся проход, и оттуда вышел другой мужчина, похожий на первого, но моложе.

– Отец, – позвал он.

Не переставая пить чай и созерцать природу, тот слегка приподнял бровь, давая позволение говорить.

– Наш отряд почти уничтожили.

– Что? – повернулся мужчина. – Кто?

Около пяти минут назад поступило сообщение, которое гласило, что один из секретных комплексов атаковали и есть риск полной его потери. Это было само по себе удивительно.

Мужчину, который пил чай, звали Томас Кнайт. Он же глава рода Кнайтов, одной из самых могущественных семей в мире. Кто им мог бросить вызов? Такого уже лет тридцать как не случалось. Да и статус секретной базы подразумевал, что её нельзя обнаружить.

Тем не менее это случилось. Кто бы это ни был, он сначала нашёл комплекс, атаковал его изнутри и провернул это столь удачно, что полностью захватил.

По крайней мере, так заявил тот, кто принёс эту новость – Канис. Тот, кого назначили мечом в организации на замену погибшему. Что-то подсказывало Томасу, что Канис сильно облажался и теперь за ним придётся убирать. Как бы там ни было, сообщение проигнорировать было нельзя.

На место отправили сотню гвардейцев. Обученные, подготовленные, с внушительным боевым опытом, усиленные… Они были способны уничтожить любого противника, подтвердив в очередной раз зловещую репутацию.

Но почему-то сейчас Томас Кнайт слышал другое. Что их личную гвардию, лучших из лучших, почти уничтожили. Томас никогда не был идиотом. Также он не страдал грехом высокомерия. Саму идею того, что кто-то может провернуть подобное, он был готов рассмотреть. Просто… Это какими же ресурсами должен обладать противник, чтобы справиться?

– Пока не выяснили. Неизвестные действуют без опознавательных признаков. Это последнее, что мы узнали. После связь с отрядом оборвалась. Противник притащил на поле боя метеоритное железо. Наши ходоки блокированы. Отступить не смогли.

– Железо… – произнёс Томас, словно пробуя это слово на вкус.

Если так, то противник и правда основательно подготовился. Но зачем? На той базе хватало ценных материалов, но не то чтобы с избытком. Не настолько значимая цель, чтобы так вкладываться, рискуя ополчить против себя элиту мира, ещё и потерять метеоритное железо.

Томас мысленно перебрал тех, кто бы это мог сделать. Но сейчас мирное время и столь дерзкий шаг… Не укладывалось в логику известного.

– Отец, поднимать остальную гвардию? Если о нашем провале узнают…

– Погоди, – поднял руку мужчина. – Я сам хочу на это посмотреть.

– Это может быть опасно.

– Если это опасно для меня, тогда наш клан обречён, – поднялся Томас, аккуратно поставив кружку с недопитым чаем. – Нужно выяснить, с кем мы имеем дело.

– Как скажешь.

– Отдай пока соответствующие распоряжения. Слухи не должны распространиться. Подними ещё гвардейцев. Действуйте с учётом полученных данных.

– А ты…

– А я оденусь и возьму с собой личную охрану. Действуй, сын.

– На сбор войска уйдёт время.

– Я верю, что ты справишься, – улыбнулся мужчина. – Найди также Каниса и узнай, во что он нас впутал.

Закончив отдавать распоряжения, Томас Кнайт переместился.

***

---